Джеймс Уатт (1736—1819), шотландский техник, работал в университете Глазго. Он открыл мастерскую по изготовлению приборов, изучал точные науки и механику. Начав с ремонта модели двигателя Т. Ньюкомена (английский мастер создал пароатмосферную машину для откачки воды из шахт в 1705), Уатт глубоко вник в ее недостатки ив 1765 году построил свою модель. В 1769 году им был получен патент на паровой двигатель. С 1776 года начинается строительство машин для практического использования. К середине 1770-х годов сложилась достаточно надежная и экономичная конструкция паровой машины двойного действия с центробежным регулятором. Появился универсальный тепловой двигатель, который позволял не только откачивать воду, но и приводил в движение станки, а со временем — корабли и экипажи. Уатт же предложил сравнивать мощность машин с силой лошади. Его двигатели были очень большими — для них строили специальные вместительные здания, а их мощность не превышала 50 л.с. (мощность современных локомотивов более 20 тыс. л.с.).

Стоит помнить о заслугах в создании теплового двигателя русского механика Ивана Ивановича Ползунова (1728—1766), шихтмейстера барнаульских железоделательных заводов. Он разработал в 1763 году проект «огнедействующей машины» для заводских нужд. Это была универсальная двухцилиндровая паровая установка непрерывного действия, рабочий вал которой качался непрерывно. Благодаря личному указанию императрицы Екатерины II И. Ползунов с учениками построил машину, но скончался за три месяца до ее пуска в августе 1766 года от скоротечной чахотки. Машина приводила в действие воздуходувные меха, проработала с прибылью около 12 тыс. руб. до ноября 1766 года, когда котел дал течь. После чего машина не восстанавливалась.