Под дизайном сегодня понимается как собственно творческий художественный или художественно-технический процесс в сфере проектной деятельности, так и результаты этого процесса — проекты — эскизы, чертежи, макеты, другие видео- и аудиоматериалы. Термин «дизайн» также употребляется для характеристики осуществленных проектов — изделий, средовых объектов, полиграфической продукции и пр.

В 1957 году был организован Международный совет организаций индастриал (индустриального) дизайна (ИКСИД). По предложению его президента Томаса Мальдонадо на конгрессе 1969 года приняли следующее определение: «Дизайн есть творческая деятельность, конечной целью которой является определение качеств изделий, относящихся к их формообразованию (или «формальных свойств», «качеств с точки зрения формы»). Эти качества связаны не только с внешним видом, но, главным образом, с конструктивными и функциональными характеристиками («структурными и функциональными связями изделий»), которые превращают какую-либо систему («предмет») в единое целое как с точки зрения потребителя, так и с точки зрения изготовителя. Дизайн охватывает все обусловленные промышленным производством аспекты окружающей нас среды».

Это определение касалось, в основном, промышленной продукции и не включало всей постоянно расширявшейся сферы дизайнерского творчества. Осознание сути дизайна, его специфики довольно быстро уточнялось и углублялось. Росло понимание дизайна как многогранного и сложного явления, охватывающего широкий спектр объектов и ситуаций. Поэтому уже в 1971 году на Генеральной ассамблее ИКСИДа было решено раз и навсегда исключить из документов установленное определение дизайна.

Глобализация дизайна, философское осмысление его роли в общей культуре обусловили появление новых теоретических толкований.

Реальная проектность как ценность и содержание многих видов деятельности человека и как особый тип мышления (о чем речь шла в начале лекции) были названы теоретиками дизайна (Дж.К. Джонс, Б. Арчер и др.) в последней четверти XX столетия «третьей (проектной) культурой» (наряду с культурой материальной и духовной), или «Дизайном с большой буквы» [1.7].

В современном понимании объектами дизайн-проектирования являются не изделия и не средовые объекты, а потребности, наличие спроса на выполнение какого-либо вида деятельности, в частности, на осуществление определенной функции. Под функцией при этом понимается не только утилитарный смысл какого-либо процесса, вещи, явления, не только облекающие его в реальность материалы, конструкции, технологии, но и эмоционально-образное, общественное содержание получившегося продукта, его участие в интеллектуальной жизни, культуре, в духовной составляющей нашего сознания. Поэтому представляется приемлемым следующее определение изучаемого явления. Дизайн — специфическая сфера деятельности по разработке (проектированию) предметнопространственной среды (в целом и отдельных ее компонентов), а также жизненных ситуаций с целью придания результатам проектирования высоких потребительских свойств, эстетических качеств, оптимизации и гармонизации их взаимодействия с человеком и обществом.

Определим основные виды современного проектного дизайнерского творчества — т.н. «малые дизайны» [5].

Индустриальный дизайн охватывает широчайший круг объектов — как говорят, «от иголки до самолета». Точнее, наоборот. Главенствующее место занимает проектирование изделий группы «А» — наиболее наукоемких, технически сложных, определяющих хозяйственно-экономический потенциал государства. Это продукция машиностроения и станкостроения, средства транспорта, вооружение. Наиболее массовый характер имеет дизайн изделий группы «Б» — предметов потребления. Группа, в свою очередь, членится на специфические подгруппы. В традиционном понимании к индустриальному дизайну относятся бытовые приборы, аппаратура, инвентарь и пр.

Особое место занимает дизайн мебели и оборудования для интерьеров, а также посуда, столовые приборы, проектирование которых имеет глубокие корни в ремесленном производстве.

Специфические особенности присущи дизайну медицинского оборудования, изделий для инвалидов и пожилых людей. Свои особенности имеет проектирование для детей, в частности, игрушек.