В промышленной революции сегодня выделяют четыре фазы. Первая фаза, машинный переворот, длившаяся около 120 лет: 1750—1870-е годы. Вторая, энергетическая революция, ознаменовавшаяся широким применением машинного оборудования с силовыми двигателями в промышленности, сельском хозяйстве, на транспорте, в быту, заняла 75 лет: 1870—1945 годы В США через каждые 30 лет происходило десятикратное возрастание потребления мощности на одного человека. Третья, интеллектуально-машинная, начавшаяся в конце Второй мировой войны (1945) с создания машин для умственного труда (ЭВМ). Четвертая, нынешняя фаза, глобальная, ведущая отсчет с последнего десятилетия XX века, характеризуется развертыванием глобальной информационной сети по всему миру.

Великобритания раньше всех других стран Европы вступила в полосу машинного переворота (1760-е годы), чему во многом способствовала английская буржуазная революция, расчистившая путь капиталистическим отношениям. Переход от мануфактуры к машинному производству здесь, в основном, завершился уже к 1820 году. Наиболее развитой отраслью производства была текстильная; в ней и происходило, в первую очередь, постепенное вытеснение ручного труда машинным.

Джон Клей (1704—1764) в 1733 году предложил конструкцию механического (самолетного) челнока для ткацкого станка, освободившего ткача от ряда ручных операций. Это позволило вдвое повысить производительность труда и одновременно стимулировало спрос на пряжу. Джеймс Харгривс в 1765 году изобрел механическую прядильную машину, способную прясть «без руки человека», названную в честь дочери «Дженни». На его машине один человек обслуживал сначала 8 веретен, а позже — 80 и более.

Усовершенствованная прядильная машина механика К. Вуда (1772) имела уже до 120 веретен. Более прочную нить позволяла получать ватермашина (от голл. water — вода) с водяным приводом и рядом усовершенствований Р. Аркрайта. Соединить достоинства существовавших машин удалось английскому ткачу Самуэлю Кромптону в 1779 году; со временем число веретен у него достигло 400. Далее появился ткацкий станок с полной механизацией всех ручных операций священника Эдмунда Картрайта (1786). Потом последовали изобретения механика Ричарда Роберта для прядильной машины: два патента на автоматику в 1825 и 1830 годах. В 1801 году в Великобритании уже работала первая механическая фабрика (почти 200 станков).

Достаточно быстро механизировались и развивались высокими темпами металлургия, тяжелое машиностроение, а к концу XVIII века и легкое машиностроение. Это требовало, в дополнение к водяным и ветряным мельницам, нового источника двигательной силы.

Таким источником энергии, более дешевым и надежным, стал паровой двигатель, с появлением которого принято связывать начало промышленной революции. Опуская предысторию, остановимся на создании промышленных паровых машин.