Центральной фигурой в создании уже промышленной, а не ремесленной и мануфактурной, продукции становится инженер. Хартия Института гражданского машиностроения США содержала определение инженерной профессии как «искусства управлять крупными источниками энергии в природе в интересах нужд и удобства человека» (1828).

Самое динамичное в годы машинного переворота государство — Великобритания — занимало главенствующее положение в мировой экономике и торговле и в середине XIX века обладало наибольшим богатством. Расширению торговли и образованию общенациональных рынков способствовали торгово-промышленные выставки, начало которым положили экспозиции в Лондоне (1761, 1767), Париже (1763), Дрездене (1765) и др.

Исключительно важным событием стала Первая Всемирная промышленная выставка 1851 года в Лондоне, получившая название «великой».

Инициативу видного государственного деятеля, предпринимателя и художника Генри Коула санкционировал принц Альберт, супруг английской королевы Виктории (с ее согласия). Основная подготовительная работа была проведена английским Королевским обществом искусств. Были объявлены Международные конкурсы на лучшие проекты выставочного павильона и наградных медалей. Подготовка и проведение выставки — эпохальное событие, весьма интересное в плане становления проектной деятельности, проектной культуры. Ряд моментов, связанных с выставкой, можно отнести к протодизайну (прото... от греч. ргоЬоэ — первый, первоначальный, первичный). Во-первых, главное здание выставки, его архитектуру, технологию и организацию возведения; во-вторых, церемонию открытия; в-третьих, комплекс каталогов, путеводителей, альбомов и, наконец, в четвертых — сами экспонаты.

После драматичной и запутанной эпопеи с итогами конкурса, когда были отвергнуты 248 проектов, главное здание выставки было возведено по проекту англичанина Джозефа Пэкстона (1803—1865), ботаника, строителя оранжерей, специалиста по устройству садов. Считается, что первоначальный эскиз Пэкстона одобрил Роберт Стефенсон, инженер, прославившийся строительством в Англии паровозов и железных дорог. Здание занимало в Гайд-парке большой прямоугольник длиной 564,3 м (1848 футов), шириной 124 м (408 футов) и наибольшей высотой 19,5 м (64 фута). Середину здания пересекал поперечный неф с перекрытием в виде цилиндрического свода, возвышавшегося над зданием на 31,7 м. Объем здания членился тремя уступами, образовавшими боковые нефы меньшей высоты.

Конструкция здания состояла из 3300 чугунных столбов, железных рам со стеклянным заполнением из трех стеклянных плит размером 122 х 25 см и ферм, опиравшихся на столбы.